La Belgique a enregistré plus de 2.000 décès excédentaires lors de la première vague de chaleur de cet été et figure parmi les pays d'Europe les plus durement touchés. Pourtant, aucun plan chaleur cohérent n'était prêt à être déployé, déplore le médecin généraliste et chercheur à la KU Leuven Gijs van Pottelbergh. « La politique en matière de chaleur s'est enlisée dans des groupes de travail, des conférences et des newsletters. »

Quelques semaines avant la vague de chaleur, Gijs van Pottelbergh participait à une réunion avec les autorités flamandes consacrée à l'impact sanitaire des épisodes de chaleur extrême. Lorsqu'il a demandé quel plan de crise était prévu, il s'est surtout vu expliquer la répartition des compétences entre les différents niveaux de pouvoir. « Il n'y avait pas de plan cohérent. Personne n'avait le mandat d'assurer la coordination », écrit-il dans une tribune très critique publiée dans le quotidien flamand De Morgen.

« Nous avons immédiatement modifié l'ordre du jour et formulé une recommandation urgente : mettre en place sans délai des espaces de fraîcheur accessibles aux citoyens les plus vulnérables dans toutes les villes et communes. Il s'agit d'une mesure dont l'efficacité est démontrée et qui peut être mise en œuvre rapidement. » Un mois plus tard, cette recommandation s'était retrouvée dans une simple newsletter générale adressée aux communes.

Pour Gijs van Pottelbergh, le fait qu'une recommandation urgente ait finalement abouti dans une newsletter est symptomatique de la politique menée. Alors que les médecins réclamaient des mesures immédiates, les autorités se sont limitées à communiquer. Deux mois plus tard, une vague de chaleur exceptionnelle frappait le pays, provoquant plus de 2.000 décès excédentaires. Il s'agissait de la vague de chaleur la plus meurtrière de l'histoire récente de la Belgique.

Avec une surmortalité de 48 %, la Belgique a figuré parmi les pays européens les plus durement touchés. Les vagues de chaleur entraînent une augmentation des coups de chaleur, des complications aiguës cardiovasculaires et respiratoires ainsi qu'une forte pression sur les services d'urgence et les médecins généralistes, tandis que les soins habituels sont eux aussi perturbés, souligne Gijs van Pottelbergh.

Le médecin n'épargne dès lors pas les pouvoirs publics. « La politique reste enfermée dans des groupes de travail interfédéraux, des projets pilotes, des conférences et des newsletters. Elle débouche rarement sur des actions concrètes. Chaque année, notre société paie davantage le prix de ces tergiversations, en euros, mais surtout en vies humaines. »

Bras de fer idéologique

Le généraliste plaide pour un plan chaleur national unique, assorti d'une coordination claire entre les différents niveaux de pouvoir. Il avance plusieurs mesures concrètes, notamment la création d'espaces de fraîcheur accessibles, le verdissement des villes, la désimperméabilisation des sols, l'installation de protections solaires et le recours à la ventilation nocturne des bâtiments. Selon lui, les bénéfices sanitaires d'une réduction de la pollution atmosphérique ne doivent pas non plus être sous-estimés. Réduire les émissions issues des combustibles fossiles permet non seulement de limiter le réchauffement climatique, mais aussi de diminuer les maladies cardiovasculaires, les affections respiratoires et d'autres maladies chroniques.

Son message final est aussi un appel à changer la manière d'aborder le débat climatique. « Depuis des décennies, le débat sur le climat est prisonnier d'un bras de fer idéologique. Cela doit cesser aujourd'hui. Nous avons besoin, à tous les niveaux de pouvoir, d'un plan d'action unique et rigoureux. » Gijs van Pottelbergh conclut que les connaissances, les technologies et les solutions existent depuis longtemps. « Ce qui manque aujourd'hui, c'est la volonté politique de les traduire réellement en politiques publiques. »