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Un pacemaker injectable sans chirurgie et capable de se dissoudre naturellement dans l'organisme a été développé par des chercheurs de la Northwestern University, selon une étude publiée dans la revue Nature. Destiné aux patients nécessitant une stimulation cardiaque temporaire, l'appareil est plus petit qu'un grain de riz et ne nécessite ni fil ni procédure de retrait.
Le dispositif a été conçu pour répondre aux besoins spécifiques des nouveau-nés opérés pour cardiopathies congénitales, qui nécessitent souvent une stimulation transitoire. "Nous avons développé ce que nous pensons être le plus petit pacemaker du monde", a indiqué John A. Rogers, professeur en bioélectronique à la Northwestern University et responsable du projet. L’équipe vise en particulier les nourrissons présentant des malformations cardiaques, environ 1% des naissances, dont la majorité ne requiert qu'une assistance de courte durée. "En sept jours, la plupart de ces cœurs se réparent naturellement", a précisé le cardiologue Igor Efimov.
Le pacemaker fonctionne en tandem avec un patch sans fil, souple, appliqué sur le thorax. En cas de détection d’une irrégularité du rythme cardiaque, un signal lumineux traverse la peau et les tissus pour activer le dispositif. Celui-ci est alimenté par une micro-batterie utilisant les fluides corporels pour générer de l’énergie électrique. Cette approche par stimulation optique permet de se passer de fils conducteurs, réduisant ainsi les risques d’infection ou de dysfonctionnement mécanique.
L’efficacité du dispositif a été démontrée sur des modèles animaux ainsi que sur des cœurs humains donnés à la recherche. Les chercheurs estiment que la miniaturisation du système et son caractère biodégradable pourraient également ouvrir la voie à d’autres applications cliniques, notamment la stimulation nerveuse, la consolidation osseuse ou la gestion de la douleur. "Cette technologie pourrait s’étendre bien au-delà de la cardiologie", a souligné John A. Rogers.
À terme, les chercheurs envisagent également une utilisation chez l’adulte. Grâce à sa taille réduite, plusieurs pacemakers pourraient être implantés dans différentes zones du myocarde afin d'améliorer la synchronisation cardiaque, une stratégie difficile à appliquer avec les dispositifs actuels.
