Près de la moitié des chercheurs d'un programme gouvernemental de surveillance épidémiologique ont été limogés vendredi, a appris l'AFP auprès d'un responsable fédéral, au moment où l'administration Trump procède à une large refonte des ministères.
Selon un épidémiologiste des Centres de prévention et de lutte contre les maladies (CDC) ayant supervisé ce programme et s'exprimant sous couvert de l'anonymat, près de la moitié des quelque 140 chercheurs de ce programme ont été notifiés de leur licenciement.
"Nous sommes potentiellement au bord d'une nouvelle pandémie et nous virons des personnes qui ont probablement plus d'expertise que n'importe qui d'autre dans le pays", a-t-il prévenu, en référence à la grippe aviaire.
Le virus H5N1 circule fortement aux Etats-Unis dans les élevages de volailles et de bovins et a contaminé près de 70 personnes depuis début 2024 et fait un mort, faisant craindre aux experts une potentielle pandémie s'il venait à muter.
Surnommés les "détectives des maladies", les chercheurs licenciés travaillaient pour le service d'intelligence épidémiologique, "l'un des programmes les plus prestigieux des CDC", explique à l'AFP Amesh Adalja, spécialiste en maladies infectieuses à l'université Johns Hopkins.
"Toute tentative de mettre fin à ce programme aura un impact direct sur la sécurité nationale et sanitaire des États-Unis", a prévenu ce médecin.
Ces chercheurs sont chargés d'enquêter sur les épidémies et ont joué un rôle de premier plan lors de précédentes crises sanitaires internationales.
"Sans ces agents, nous n'aurions pas éliminé la variole du globe", a insisté le fonctionnaire des CDC, saluant leur travail de terrain.
En dehors de ces chercheurs, d'autres fonctionnaires des CDC ont été congédiés. Selon le média américain CBS, près de 1.300 employés, soit environ 10% de ses effectifs ont été limogés.
Ces licenciements massifs surviennent alors qu'Elon Musk mène avec la bénédiction de Donald Trump une vaste offensive pour réduire les dépenses publiques.
Le nouveau ministre de la Santé, Robert Kennedy Jr, a également suggéré jeudi une possible refonte des agences sanitaires.
