L'hypertension artérielle est le principal facteur de risque traitable des affections cardiovasculaires. On peut mieux prévoir ces dernières en mesurant la tension au fil de toute une journée, y compris durant le sommeil. C’est la conclusion d'une vaste étude conduite notamment par les Prs Jan A. Staessen et Zhen-Yu Zhang de la KU Leuven.

La prise de tension se fait actuellement de manière ponctuelle ou répétée chez le médecin ou à l’hôpital. C’est l’usage. Pourtant, cette méthode n’est pas la plus parlante. Durant 14 ans, un consortium international a suivi 11.135 personnes issues de 12 pays d’Europe, d’Asie de l’Est et d’Amérique latine. Les chercheurs ont comparé la valeur prédictive des mesures de tension simples effectuées par un médecin, des mesures automatisées faites chez un médecin ou à l'hôpital, et d’une moyenne de mesures multiples et répétées, sur 24 heures, au gré des activités quotidiennes du patient.

Les constats des chercheurs ont été publiés dans le journal de l'American Medical Association.

Les résultats montrent qu'il est préférable de prédire le risque de problèmes cardiaques et de maladies cardiovasculaires - comme un infarctus ou un AVC - en mesurant la tension d’un patient pendant une période de 24 heures, ou la nuit pendant son sommeil. «Bien que les maladies cardiovasculaires soient fortement associées à l'hypertension, nous ne savions pas encore jusqu’à présent quel type de mesure de la tension était susceptible cerner le risque avec le plus de précision», explique le Pr Staessen, de l'unité de recherche sur l'hypertension et l'épidémiologie cardiovasculaire.

Tensiomètres automatiques
La tension des personnes enrôlées dans l’étude a été mesurée de différentes manières, tandis que d'autres paramètres comme le poids et le cholestérol étaient également suivis. Pour monitorer leur tension au cours de toute une journée, les participants portaient des tensiomètres automatiques.

La précision de la prédiction est imputable au grand nombre de mesures prises et au fait que cette collecte s’est faite dans l'environnement habituel du patient. La nuit, la tension n'est influencée ni par l'effort physique ni par les repas, ce qui augmente encore la valeur prédictive.

«Ce qui rend cette étude unique, c’est non seulement la taille de l’échantillon, mais aussi le fait que les participants ont été suivis pendant une si longue période», commente Jan Staessen. «De plus, l’échantillon a été constitué en sélectionnant des participants présentant les mêmes caractéristiques que la population moyenne des 12 pays où l'étude s’est déroulée.»

 L'hypertension est responsable de 10 millions de décès, chaque année, dans le monde - soit plus de la moitié des décès dus aux affections cardiovasculaires. «Nos travaux soulignent la nécessité de mesurer la tension sur 24 heures afin de diagnostiquer l'hypertension et instaurer un traitement approprié», souligne le Pr Staessen. Cette façon de faire réduit également le risque de complications pouvant entraîner des limitations fonctionnelles précoces et le décès.

Non remboursé
«La plupart des assureurs maladie en Europe - y compris en Belgique - ne remboursent pas encore la prise de tension avec des appareils portables. Une mesure sur 24 heures s’avère pourtant rentable, car avec un meilleur diagnostic et un meilleur traitement de l'hypertension, on peut prévenir davantage de maladies cardiovasculaires.» La prévention est beaucoup moins chère que le traitement des complications de l'hypertension, telles que l’obstruction des artères coronaires, les infarctus et les AVC.

«L'hypertension artérielle affecte 30% des adultes en général et plus de 60% des personnes de plus de 60 ans. C'est pourquoi il est nécessaire de permettre la prise de tension 24 heures sur 24 dans l'environnement de vie du patient, à tous les niveaux des soins de santé, de la première ligne à la médecine spécialisée», conclut le Pr Staessen.

Le texte intégral de l'étude «Association of Office and Ambulatory Blood Pressure With  Mortality and Cardiovascular Outcomes» de (entre autres) Wen-YiYang, Jesus D. Melgarejo, Lutgarde Thijs, Zhen-Yu Zhang et Jan Staessen est publié dans le JAMA. Il peut être demandé aux auteurs.