Une étude du Massachusetts Institute of Technologie (MIT) démontre, pour la première fois, que les "robot sociaux" peuvent être bénéfiques aux enfants hospitalisés. Elle a été menée lors de séances de soutien dans plusieurs unités pédiatriques du Boston Children'Hospital.
De nombreux hôpitaux organisent des interventions dans des unités de pédiatrie, durant lesquelles des animateurs spécialisés proposent des activités aux enfants hospitalisés afin de les aider à s’adapter à l'environnement et aux soins hospitaliers. Ces interventions comportent le jeu, pour la distraction, mais aussi la préparation et l'éducation aux soins médicaux de routine mais aussi avant, pendant et après des interventions plus difficiles. Toutefois ces personnes ne peuvent pas rester avec tous les enfants, tout le temps. "Il se peut également que certains enfants ne veuillent pas toujours parler aux gens et réagissent mieux lorsqu'ils ont un animal robotique en peluche en face d'eux ." ajoute Deirdre Logan, psychologue pédiatrique à l'hôpital pour enfants de Boston.
C'est pourquoi des chercheurs du MIT Media Lab, du Boston Children's Hospital et de la Northeastern University ont déployé un ours en peluche robotisé baptisé "Huggable" dans plusieurs unités pédiatriques du Boston Children's Hospital. Plus de 50 enfants hospitalisés, âgés de 3 à 10 ans, ont été répartis au hasard en trois groupes d’interventions: l'un avec l'ours en peluche robotisé , l'autre avec un "Huggable" virtuel sur tablette et le troisième groupe avec un ours en peluche traditionnel. L'ours en peluche robotisé a démontré de meilleurs résultats chez les jeunes patients.
Lancé en 2015 "Huggable" est un ours en peluche avec un écran représentant des yeux animés. Bien que l'objectif final soit de rendre le robot totalement autonome, il est actuellement exploité à distance par un spécialiste installé dans le hall situé à l'extérieur de la chambre de l'enfant. Grâce à un logiciel personnalisé, un spécialiste peut contrôler les expressions faciales et les actions du corps du robot et diriger son regard. Les spécialistes pouvaient également parler par le biais d'un haut-parleur - leur voix étant automatiquement modifiée pour donner un son plus enfantin - et surveiller les participants via une caméra. L'avatar de l'ours sur tablette avait des gestes identiques et était également animé à distance.
L'étude a principalement démontré la faisabilité d'intégrer "Huggable" dans les services hospitaliers. Mais les résultats ont surtout montré que les enfants jouant avec l'ours en peluche robotisé avaient globalement des émotions plus positives. Ils sont également sortis du lit et se sont déplacés davantage, et ont noué des liens émotionnels avec le robot, lui posant des questions personnelles et l’invitant à revenir plus tard pour rencontrer leurs familles. "Ces résultats émotionnels, physiques et verbaux améliorés sont tous des facteurs positifs qui pourraient contribuer à une récupération meilleure et plus rapide des enfants hospitalisés", écrivent les chercheurs dans leur étude.
De plus, les parents ont noté des niveaux moins élevés de douleur perçue chez leurs enfants.
L'étude a également généré des informations précieuses pour le développement d'un robot "Huggable" totalement autonome, qui constitue l'objectif ultime des chercheurs. Ils ont été en mesure de déterminer quels gestes physiques sont utilisés le plus souvent et le moins souvent et quelles fonctionnalités les spécialistes souhaiteraient pour les applications futures. "Huggable", pourrait , par exemple, présenter les médecins avant d'entrer dans la chambre d'un enfant ou de connaître les centres d'intérêt de cet enfant et de partager cette information avec des spécialistes. Les chercheurs peuvent également équiper le robot de vision par ordinateur afin qu’il puisse détecter certains objets dans une pièce et parler de ceux-ci avec les enfants
À l'avenir, ce robot automatisé pourrait être utilisé pour améliorer la continuité des soins. Un enfant emporterait un robot à la maison après une visite à l'hôpital pour renforcer l'engagement, l'observance du traitement, et le suivi du bien-être.
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