Environ 800.000 patients souffrent en Belgique de bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), une maladie pulmonaire répandue et progressive. Il ne s'agit toutefois que de la partie émergée de l'iceberg, car de nombreux cas ne sont pas diagnostiqués, souligne mercredi l'hôpital St Francis de Heusden-Zolder (Limbourg) à l'occasion de la Journée mondiale de la BPCO.

Un "défi vélo" y a été organisé et, au cours d'une course de relais de quatre heures, 48 patients et infirmières ont parcouru près de 250 kilomètres. Les visiteurs et les patients ont également pu faire mesurer leur fonction pulmonaire et expérimenter ce que c'est que de respirer comme une person ne atteinte de BPCO.

La bronchopneumopathie chronique obstructive est une maladie qui endommage les poumons. Le patient a dès lors moins d'oxygène, a plus de mal à respirer et est plus souvent fatigué. "On ne se rend compte de la gravité de cette maladie que lorsqu'on s'essouffle soi-même dans la vie de tous les jours", témoigne Jean-Paulo Laginestra, un patient atteint. "Vous sentez qu'il devient plus difficile de monter les escaliers et de respirer", illustre-t-il.

"L'inflammation des voies respiratoires est causée par des substances que nous respirons. Le tabagisme en est la principale cause", explique la Dr Tanja Kluyt de l'hôpital St Francis.

La maladie est en grande partie incurable. Il est néanmoins possible de faire beaucoup pour la combattre et limiter les lésions pulmonaires et les symptômes. Par exemple, un diagnostic précoce est essentiel pour préserver le plus longtemps possible la fonction pulmonaire.