Une équipe de biologistes de la KU Leuven a réussi à concevoir un nouveau type de cellule humaine en laboratoire à l'aide de cellules souches, annonce jeudi l'université dans un communiqué. Ces cellules sont similaires à leurs homologues naturels dans les embryons humains précoces, ce qui permet aux scientifiques d'étudier avec plus de précision ce qu'il se passe juste après l'implantation d'un embryon dans l'utérus.

L'équipe de Vincent Pasque a développé le premier modèle pour les cellules mésodermiques extra-embryonnaires, qui génèrent les premières cellules du sang d'un embryon, attachent l'embryon au futur placenta et forment le cordon ombilical primitif.

"Chez l'humain, ce type de cellule apparaît à un stade de développement plus précoce que chez les embryons de souris, et il peut y avoir d'autres différences importantes entre les espèces", explique le professeur Pasque. "Cela rend notre modèle particulièrement important, car la recherche sur les souris, bien qu'importante, ne suffit pas pour donner des réponses applicables à" l'être humain.

Les biologistes se sont dits enthousiastes à l'égard de cette découverte, publiée dans la revue Cell Stem Cell, car ils peuvent désormais étudier des processus qui restent normalement inaccessibles pendant le développement, cachés dans l'utérus. 

"En fait, le modèle nous a déjà permis de découvrir d'où proviennent les cellules mésodermiques extra-embryonnaires. À plus long terme, notre modèle permettra, espérons-le, d'éclairer davantage les défis médicaux tels que les problèmes de fertilité, les fausses couches, et les troubles du développement", conclut Vincent Pasque.