Quatre siècles après avoir été créé avec un sourire espiègle, une fabuleuse moustache retroussée et une tenue élégante, le portrait le plus célèbre du maître néerlandais Frans Hals revient aux Pays-Bas dans une nouvelle exposition.

Emprunté à la Wallace Collection de Londres, le chef-d'oeuvre de Hals datant de 1624, "Le Cavalier riant", sera exposé vendredi avec plus de 50 autres peintures dans une exposition inédite au Rijksmuseum.

"Nous avons estimé que Frans Hals était l'un des plus grands peintres du XVIIe siècle et, après Rembrandt et Vermeer, nous devions désormais lui offrir le devant de la scène", a déclaré le directeur du Rijksmuseum, Taco Dibbits. Ce peintre est né à Anvers entre 1582 et 1584 et est mort à Haarlem (Pays Bas) en 1666, selon le site du Rijksmuseum.

Tandis que Rembrandt peignait la condition humaine et que Vermeer excellait dans les portraits intimes, l'oeuvre de Hals "est avant tout une question de mouvement", a souligné M. Dibbits.

"Le Cavalier riant", portrait d'un homme de 26 ans, fait sa première apparition depuis plus de 150 ans sur le sol néerlandais, a indiqué le célèbre musée d'Amsterdam.

Pièce maîtresse de l'exposition, ce portrait rassemble certaines des caractéristiques techniques de Hals: de larges coups de pinceau rapides capturant un instant fugace, mais aussi un sens aigu du détail comme la broderie complexe sur sa manche gauche.

Ce tableau sera entouré de plusieurs autres chefs-d'oeuvre rares de Hals, dont un prêté pour la première fois par le musée Frans Hals de Haarlem, ville voisine où l'artiste a vécu et travaillé.

Peint en 1616, "Le Banquet des officiers du corps des archers de Saint-Georges" n'a jamais été prêté auparavant, tandis que plusieurs autres oeuvres comme le tableau "Jeune pêcheur et son panier" de 1630 proviennent d'une collection privée et le "Jeune garçon riant" de 1625 du Musée Mauritshuis à La Haye.

La grande majorité des quelque 220 tableaux de Hals étaient des portraits - et pas seulement de riches marchands ou de couples mariés.

Ainsi, "Malle Babbe", représente une femme âgée hilare tenant un étain de bière, avec un hibou sur son épaule, signe qu'elle était mentalement déficiente. Une évocation du handicap du propre fils de Hals, Pieter, qui a dû avoir un impact énorme sur le peintre, selon M. Dibbits.

Considéré comme le pionnier qui a inspiré les impressionnistes de la fin du XIXe siècle, Hals était connu pour ses traits amples et ses touches de peinture vigoureuses.

"Frans Hals est une explosion de mouvement, à l'opposé de Vermeer", a mis en exergue M. Dibbits. "Il montre le mouvement grâce à la vitesse de son pinceau. Vraiment, le pinceau danse sur la toile".

L'exposition Frans Hals se déroule jusqu'au 9 juin.