Wing, la filiale du groupe Alphabet (Google), va livrer par drone des médicaments et des colis aux habitants de Christianburg (Virginie, est des Etats-Unis), un pas de plus dans le marché encore balbutiant, mais déjà très disputé, des réseaux de livraison aériens.
A partir d'octobre, les résidents éligibles et inscrits à ce programme pilote pourront commander des médicaments en vente libre ou des aliments, et un drone le livrera sur le pas de leur porte cinq à dix minutes plus tard.
"Nous sommes très enthousiastes à l'idée de pouvoir livrer des produits dès que quelqu'un en a besoin, où qu'il se trouve", a déclaré le directeur exécutif de Wing, James Burgess, qui s'est associé à deux partenaires, FedEx Express (transport et logistique) et Walgreens (pharmacies et parapharmacies).
Les drones jaunes et blancs de 4,5 kilos pourront transporter des paquets conçus spécialement pour eux, pesant jusqu'à 1,3 kilo, dans un rayon de 10 km.
Une fois arrivés à destination, ils se maintiendront à sept mètres au-dessus du sol pour déposer leurs colis dans le jardin ou devant la porte des clients, grâce à une cordelette reliée à un mini-treuil.
"Nous avons passé plusieurs années à améliorer la sécurité du système. Si la cordelette s'accroche à quelque chose ou si quelqu'un l'attrape, par exemple, l'appareil sent la tension sur la ligne et la détache pour ne pas rester coincé et simplement rentrer à la maison", détaille M. Burgess, qui assure par ailleurs que les petits robots sont moins bruyants que les voitures ou les camions.
Avec une vitesse de croisière de 120 km/h, Wing promet aussi de livrer des glaces avant qu'elles aient le temps de fondre, même en été.
De nombreuses entreprises expérimentent la livraison par drone, d'Amazon Air (filiale du géant du commerce en ligne Amazon), à Uber Eats (antenne de livraison de repas d'Uber), en passant par des start-up comme Flirty.
Wing est devenue en avril la première entreprise à recevoir le feu vert de l'agence fédérale de l'aviation (FAA) pour livrer des biens commerciaux à des destinataires qui peuvent se trouver à des kilomètres.
"Nous avons encore du chemin à parcourir avant que cela ne devienne la norme dans nos réseaux de transport", a reconnu James Burgess.
"Il y a beaucoup d'inquiétudes autour de ces technologies, et c'est compréhensible (...) Ce genre de programme pilote nous permet de recueillir les retours des clients, des habitants et des autorités sur la meilleure façon de procéder pour utiliser cette technologie plus largement."
Le groupe de logistique UPS a déposé cet été une demande auprès de la FAA pour lancer un réseau étendu de drones commerciaux aux Etats-Unis. Si cette requête est approuvée, il pourrait alors commencer à opérer des drones sur des zones peuplées et la nuit seulement.
Uber a de son côté reçu en juin l'accord des autorités pour tester des livraisons de repas par drones dans la région de San Diego, au sud de la Californie (ouest).
Mais cette expérimentation ne va pas jusqu'au client: les drones se rendent dans des zones sécurisées, où un livreur Uber Eats récupère le cheeseburger ou les sushis pour les apporter au client.
En Afrique, les drones ont fait leurs preuves dans plusieurs pays, pour livrer des produits médicaux dans les cliniques rurales.
Les premières poches de sang et médicaments ont été livrés par les airs en 2016 au Rwanda, dont les villages sont également très isolés. Et Zipline, une entreprise américaine, a signé au printemps un contrat à 12,5 millions de dollars sur quatre ans avec le Ghana.
Aux Etats-Unis, il s'agit avant tout pour les entreprises de conquérir un marché à fort potentiel: des livraisons rapides, sûres, en porte à porte, de plus en plus automatisées.
"Si la livraison par drone devient la norme, avec ce pilote, Walgreens sera très bien placé pour capitaliser sur son aspect très pratique, car 78% de la population américaine vit dans un rayon de 8 km d'un de nos magasins", s'est félicitéle directeur de l'innovation chez Walgreens Boots Alliance, Vish Sankaran.
Wing expérimente en Australie depuis plusieurs années. En 2014, l'entreprise avait réussi pour la première fois à livrer des produits de première nécessité,à des fermiers.
Il y quelques mois, la filiale d'Alphabet a lancé un service similaire à celui de Christianburg dans certaines banlieues de Canberra, en partenariat avec des cafés et des pharmacies, et en respectant des règles strictes: pas de survol des routes principales, et des livraisons de jour uniquement.
En Belgique, le premier vol médical urbain en drone entre l'hôpital Saint Augustine et l'hôpital universitaire d'Anvers (UZA) doit avoir lieu le mercredi 25 septembre en présence du roi Philippe.
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