Le laboratoire allemand BioNTech, à l'origine du premier vaccin à ARNm contre le Covid-19, développé avec Pfizer, a dévoilé mercredi des unités de production mobiles destinées à être envoyées en Afrique cette année pour y fabriquer le vaccin sur place.

"La question était: est-ce que nous arrivons à rendre le processus de fabrication compact au point de le faire rentrer dans un conteneur", explique à l'AFP Ugur Sahin, PDG et cofondateur de BioNTech.

Le laboratoire, pionnier dans la technologie de l'ARN messager, a conçu deux modules de douze conteneurs au total, l'un pour la fabrication de l'ARNm et l'autre pour finaliser le sérum de vaccin, qui doit ensuite être mis en flacons ailleurs.

Cette usine mobile baptisée "BioNTainer" sera envoyée au Rwanda ou au Sénégal, peut-être dans les deux pays, "au deuxième trimestre" 2022 et les premières doses devraient être disponibles 12 mois plus tard.

L'ouverture d'une usine conventionnelle de ce type prend actuellement trois ans.

L'Afrique du Sud rejoindra "éventuellement" le réseau de production, selon BioNTech.

Les modules ont été présentés mercredi sur le principal site de production d'ARNm de BioNTech, à Marbourg, dans le centre de l'Allemagne.

"Le système modulaire ouvre une nouvelle perspective pour l'équité mondiale de la vaccination", a salué Paul Kagame, président du Rwanda, lors de la présentation.

L'Afrique est le continent le moins vacciné. Plus d'un an après l'administration des premiers vaccins contre le Covid-19 et deux ans après le début de la pandémie, seuls quelque 12% des Africains ont été complètement vaccinés, selon le Centre africain de prévention et de contrôle des maladies (Africa CDC).

Le projet s'inscrit dans un effort de BioNTech de "mettre en place des unités de production de la technologie d'ARNm sur tous les continents", explique M. Sahin, dont l'entreprise dit avoir produit plus de trois de milliards de doses de son vaccin développé avec l'Américain Pfizer.

"L'augmentation de la production locale est essentielle", alors que plus d'une centaine de pays "pourraient ne pas atteindre l'objectif de 70% que nous nous sommes fixé pour le milieu de cette année", a averti à Marbourg le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.