Les infirmières du Royaume-Uni ont voté en faveur d'une grève nationale pour réclamer des hausses de salaires, ce qui représente une première, a annoncé mercredi le syndicat Royal College of Nursing (RCN), au moment où le pays est frappé par une inflation record.

La grève "devrait commencer avant la fin de l'année", a annoncé sans plus de précision le RCN dans un communiqué. "Beaucoup des plus grands hôpitaux d'Angleterre seront touchés" par ce mouvement social, a-t-il ajouté.

La grève concernera les établissements de santé relevant du système public dans lesquels une majorité d'infirmières ont voté en faveur du mouvement, précise le syndicat.

"Les résultats sont forts et clairs", a réagi Pat Cullen, la secrétaire du RCN, citée dans le communiqué.

"La colère s'est transformée en action, nos membres ont dit que 'trop c'est trop'", a-t-elle ajouté, dénonçant les conditions de travail et les faibles salaires des infirmières.

Une analyse récente a montré que le salaire d'un infirmier expérimenté a chuté de 20% en termes réels depuis 2010.

Le syndicat demande une augmentation de salaire de 5% de plus que l'inflation, qui dépasse les 10%.

La nature exacte de la grève n'a pas encore été déterminée, mais il est probable que les patients, déjà confrontés à des listes d'attente record, devront faire face à des perturbations au niveau des opérations et des rendez-vous.

"Nous apprécions énormément le travail acharné et le dévouement de nos infirmières", a dit mercredi un porte-parole du Premier ministre Rishi Sunak à des journalistes. Le gouvernement est favorable à un règlement salarial "juste" avec le RCN, a-t-il ajouté.

Mais la demande d'une augmentation de salaire de 17%, si elle était étendue à l'ensemble des salariés de la NHS, coûterait 9 milliards de livres (10,2 milliards d'euros), a poursuivi ce porte-parole. "Dans la situation actuelle, ce n'est tout simplement pas possible", a dit ce porte-parole.